Tout le monde sait (ou devrait savoir) que la Terre tourne sur elle-même d'ouest en est en un peu moins de 24 heures. Un des moyens de s'en convaincre est de photographier le ciel nocturne pendant quelques minutes en direction du nord. La rotation terrestre révèle alors la trace lumineuse laissée par chaque étoile sous forme d'un arc de cercle. Tout le ciel semble tourner autour d'une étoile que l'on surnomme l'étoile polaire. Actuellement c'est Alpha Ursae Minoris, l'étoile la plus brillante de la constellation de la Petite Ourse, qui se situe presque dans le prolongement de l'axe de rotation de la Terre. Mais la direction de cet axe se modifie continuellement : il y a 12000 ans cet axe pointait en direction de l'étoile Véga (constellation de la Lyre) et dans 9000 ans ce sera en direction de Deneb (constellation du Cygne).
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