William Herschel est un musicien-astronome du 18e siècle particulièrement doué pour concevoir de nouveaux instruments d'observation du ciel et surtout connu pour sa découverte de la planète Uranus en 1781. Il construisit en 1789 un télescope de 12 mètres de long et 1,22 mètre de diamètre qu'il installa dans sa propriété à une cinquantaine de kilomètres de Londres. C'est dans la capitale britannique, à l'Observatoire de Greenwich, que l'on peut désormais admirer une partie de cet instrument qui était à son époque le plus grand du monde.
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